PIANOS ESTHER

La plus ancienne maison de pianos de Wallonie

 


Steinway & Sons

Manufacture de pianos fondée à New York en 1853


TOUT SAVOIR SUR LES PIANOS STEINWAY


Le fabricant de pianos Steinway & Sons est un exemple d'école du développement d'une entreprise capitaliste aux Etats-Unis d'Amérique. Et cela de sa naissance, en 1853, par des migrants allemands jusqu'à ce jour, en 2019, où des capitaux chinois se proposeraient d'en prendre le contrôle. L'histoire de la firme de pianos Steinway est un long chemin parsemé de quelques avancées techniques incontestables et d'une réelle réussite commerciale, mais tout cela est imprégné d'un usage du storytelling et du marketing (¤) que d'aucuns jugeront immodéré.

(¤) Marketing (mot anglais de market, marché), recommandation officielle mercatique : ensemble des actions qui concourrent au développement des ventes et à la notoriété d'un produit commercialisable telles que publicité, promotion de vente, stimulation des vendeurs et utilisateurs par avantages divers, démarchage concurrentiel, etc.

La politique monopolistique de développement des ventes de pianos de Steinway & Sons auprès des directions des salles de concert et des pianistes concertistes ne va pas sans poser de grosses et pertinentes questions culturelles quant à son impact négatif sur la diversité et la richesse musicale européennes.




Couverture de la brochure The Making of a Steinway, illustrée par Winold Reiss, 1916.
Collection Carl Esther.


Voici l'histoire des Steinweg devenus Steinway & Sons :

L'histoire de la manufacture de pianos Steinway a été racontée maintes fois. Au cours du temps, le récit de la naissance et du développement des pianos Steinway s'est progressivement hissé au rang d'une légende... souvent commandité, suscité et rétribué par la firme new-yorkaise elle-même. Mais, à s'en tenir aux faits historiques, la réalité est quelque peu éloignée de l'image d'Epinal que la société Steinway s'attribue. Un exemple plaisant est fourni par Henry Ziegler Steinway, arrière petit-fils du fondateur de la firme et président de celle-ci de 1937 à 1980. Préfaçant un livre sur l'histoire de Steinway (Steinway, Perpetua Press, Los Angeles, 1989), il fait le panégyrique de Steinway. La préface commence par cette phrase : The piano is an American invention. Pas moins ! Et il poursuit la démonstration : "(...) en Amérique, le fer pénètre dans le piano. Le cadre en fonte y fut développé et, à partir du milieu du XIXème siècle, le piano tel que nous le connaissons maintenant fut construit par des Américains". Et, sur cette affirmation tranchée, il laisse entendre que Steinway est à créditer de la construction du piano moderne ! Sur le même air facétieux, on sait que ce n'est pas Gutenberg qui a inventé l'imprimerie mais des Chinois, enfin des Coréens, bref...




Vue de la ville de New York, 1876.
Source Library of Congress


Le révisionnisme historique mérite toujours d'être bien analysé. Pour ce faire, considérons les trois inventions qui concoururent, pour l'essentiel, au développement du piano moderne.

1. Dès 1795, Sébastien Erard, en France, développe une mécanique qui rend possible la répétition d'une note sans que la touche soit auparavant complètement revenue à sa position de repos. Cette invention géniale est portée à son meilleur développement avec les brevets déposés par Pierre Erard, en 1816 et 1822, à Paris. Cette mécanique permet un jeu souple, rapide et varié, autant léger que violent, sans fatigue du mécanisme. Le mécanisme d'Erard, légèrement amélioré par Henri Herz (1845), également en France, s'est imposé tel quel et équipe aujourd'hui tous les pianos à queue dont il est, avec le corps sonore, la partie essentielle.



 
Mécanique de piano à queue Erard avec le ressort Herz.
La mécanique de piano à queue élaborée par Sébastien Erard dès 1795 est perfectionnée avec les brevets de 1816 et de 1822 (Pierre Erard).
Henri Herz lui apportera une amélioration en 1843 pour atteindre sa meilleure efficacité.
Extrait de JUNGHANNS, Herbert, Der Piano- und Flügelbau, Verlag Das Musikinstrument, Frankfurt am Main, 1971, p. 231.


2. En 1826, deuxième invention décisive : à Paris, Jean-Henri Pape remplace les têtes de marteaux en cuir et peaux par plusieurs couches de feutres constitués de poils de lapin, de bourre de soie, de poils de lièvre et de plumes d'eider, puis de feutre de laine de mouton qui est la base fondamentale de la tête des marteaux modernes. Outre la meilleure production du son et l'harmonisation individualisée qu'elle permet, l'invention de Pape conduira à l'augmentation du volume des têtes, essentielle pour le son du piano moderne.






En haut à gauche : marteau Pape ; à droite : marteau Erard ; en bas : marteaux Abel.


3. Au cours du XIXème siècle, les facteurs de pianos relevèrent le défi de construire un piano qui développe un son plus puissant. Les pianistes et les compositeurs, pensons à Beethoven et Liszt, poussaient à cette évolution. D'autre part, les concerts se tenaient non plus dans des salons mais dans des salles de concert de plus en plus vastes qui nécessitaient des instruments plus puissants. Cette puissance fut progressivement obtenue grâce à l'utilisation de cordes de diamètre accru. Ces cordes nécessitaient des tractions plus élevées. La structure portante des instruments fut renforcée progressivement par l'adjonction du métal au seul bois.

Le fer fut introduit progressivement dans la structure des pianos, ainsi par exemple :
- en 1820, William Allen et James Thom de la firme londonienne Stodart utilisent un assemblage de barres tubulaires de fer et de laiton pour renforcer leurs pianoforte ;
- en 1822, Erard dépose à Paris le brevet d'un barrage métallique au-dessus du plan des cordes ;
- en 1825, Pleyel & fils ainé dépose, à Paris, le brevet d'un cadre en fer et sommier de pointes en cuivre ;
- en 1826, Jean-Henri Pape, à Paris, dépose le brevet d'un châssis en fonte de fer qui se trouve sous la table d'harmonie ;
- en 1827, Broadwood, à Londres, dépose le brevet d'un cadre constitué de barres métalliques et d'un sommier de pointes métallique ;
- en 1829, Guillaume Petzold, à Paris, fait breveter un châssis complet en fer fondu ;
- en 1833, Conrad Meyer présente au Franklin Institute de Philadelphie un piano carré avec un cadre métallique coulé d'une seule pièce ;
- en 1835, Babcock, à Boston, fabrique un piano carré avec un cadre métallique tubulaire d'une seule pièce (d'après un brevet déposé en 1825) ;
- en 1840, Chickering, à Boston, dépose le brevet d'un cadre métallique coulé d'une seule pièce avec pointes d'accroche pour piano carré ;
- en 1841, Berden, à Bruxelles, construit un piano avec un barrage en fer ;
- en 1843, Chickering, à Boston, dépose le brevet d'un cadre métallique coulé d'une seule pièce pour piano à queue à cordes parallèles ;
- en 1851, Chickering, de Boston, présente à la Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations de Londres, la première des expositions universelles, un grand piano carré avec cadre métallique d'une seule pièce à cordes croisées. En 1826 déjà, Jean-Henri Pape, à Paris, avait déposé le brevet d'un piano console avec un montage en cordes croisées ;
- en 1859, Steinway fait breveter un cadre métallique d'une seule pièce avec cordes croisées, barre de renforcement et agrafes pour piano carré et un cadre métallique d'une seule pièce avec cordes croisées pour piano à queue. Quelques années auparavant, en 1855, les Steinway avaient déjà fabriqué un piano table avec les cordes de basse qui passaient par-dessus celles du milieu et de l'aigu.

Si le renforcement de la structure du piano, jusqu'à la conception d'un cadre en fonte complet, semble d'abord avoir pour raison la résistance à des climats extrêmes, il permit aussi d'aller vers un son plus puissant dont la composition harmonique préfigure celle des pianos modernes d'aujourd'hui. Ce son résulte, en partie, du surcroît de la force de tension des cordes qui fut rendu possible par les progrès de la métallurgie qui permirent de couler des cadres en fonte adéquats et de tréfiler des cordes d'acier résistant à des forces de plus de 120 kilogramme-force (1177,2 N). Tous les facteurs de pianos tirèrent parti de ces progrès, même si certains se gardèrent d'aller vers des tensions plus fortes qu'ils estimaient défavorables à la beauté du son. Vers 1850, la métallurgie et la sidérurgie en Europe étaient largement en avance sur celles des U.S.A. Néanmoins, les constructeurs européens de pianos s'arrêtèrent d'abord à des renforcements par des plaques de métal et des barres de fer, car ils étaient dans le parti-pris qu'aller plus loin abîmerait le son. Les facteurs du Nouveau Monde, libres des présupposés de la tradition européenne, mais aussi confrontés à des climats plus rigoureux (humidité/sécheresse), franchirent une nouvelle étape : le cadre en fonte complet. La fabrication des pianos s'organise alors aux États-Unis d'Amérique dans un cadre de production rationalisée et de masse qui leur permettra de rejoindre le peloton de tête des facteurs de pianos européens.




Piano table Steinway & Sons construit selon le brevet n°26300 du 29 novembre 1859.



Piano à queue Steinway & Sons construit selon le brevet n°26532 du 20 décembre 1859.



Cadre d'un piano droit en fonte de fer de la firme Steinway & Sons selon le brevet n°55385 du 5 juin 1866.
Extraits de Exposition universelle de 1867. Aperçu général sur l'origine et le développement de la fabrication des pianos aux Etats-Unis d'Amérique
et Description spéciale des pianos fabriqués par MM. Steinway, père et fils de New-York
, 1867.


Ces trois avancées, celle d'Erard, celle de Pape et celle des facteurs américains, sont à la base de la facture du piano à queue moderne. Les améliorations qui furent apportées par après tiennent de détails, ainsi que le souligne Ingbert Blüthner. Le piano droit, quant à lui, suivit une évolution similaire.


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L'évolution du piano peut aussi être abordée sous un angle artistique. Boutade : a-t-on dû attendre Steinway pour jouer très bien du piano ? La question conduit à sourire : prenons Franz Liszt qui écrit sa sonate en si mineur pour piano, dédiée à Robert Schumann, au cours des années 1852-53. Cette œuvre est un sommet de l'écriture musicale et de la technique pianistique. Heinrich Steinweg (qui deviendra Henry Steinway) venant d'Allemagne débarque à New York dans les mêmes années...



Début de la sonate pour piano en si mineur de Liszt.


Cette sonate fut jouée par Hans von Bülow sur un piano Bechstein de Berlin, le 22 janvier 1857. L'instrument enthousiasma tellement Hans von Bülow qu'il devint un inconditionnel de la marque. En 1860, Franz Liszt achète son premier Bechstein. En 1862, Bechstein remporte la médaille d'or à l'Exposition universelle de Londres. Dans les années qui suivent, la production ne cessera de monter et les pianos Bechstein seront portés aux nues par Johannes Brahms, Richard Wagner, Debussy, Grieg, Richard Strauss, Busoni, Béla Bartok entre autres. Blüthner, à Leipzig, est en plein développement, fabriquant bientôt près de mille pianos par an. En 1854, les Steinweg, pas encore les Steinway, à New York, étaient encore dans le petit atelier qu'ils avaient investi un an auparavant et fabriquaient un piano ... carré par semaine. Leur descendant de quatrième génération, Henry Z. Steinway, ne devrait donc pas claironner "The piano is an American invention ", mais avec plus d'humour et d'humilité : "The piano is not an American invention, but exaggeration is an American bad habit". Si les constructeurs américains, dont Chickering et Steinway, peuvent être crédités d'avoir été à la pointe de la facture du piano moderne en ce qui concerne la conception du cadre en fonte complet, on ne peut oublier les autres inventions fondamentales à la base du piano moderne... Bref, si l'on fréquente les biographies et les publicités de la firme Steinway, il faut prendre soin de remettre l'église au milieu du village, même si la famille Steinweg/Steinway fournit au monde de la musique quelques saints facteurs de pianos...



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Vue de la ville de New York, 1861.
La ville de New York telle que les Steinweg l'abordèrent à leur arrivée au Nouveau Monde.
Source Library of Congress


Revenons à nos moutons : les membres de la famille de Heinrich Engelhard Steinweg (Wolfshagen 1792 ou 97 – New York 1871) vivent à Sessen, en Allemagne centrale sur les contreforts du Harz, où après s'être comportés en bons ébénistes, ils ouvrent un petit magasin de pianos. Ils construisent dès 1836, selon la légende... dans leur cuisine, un premier pianoforte. Ensuite, non loin de là, à Rodenbach, ils ouvrent un atelier de fabrication. La famille est loin d'être pauvre. Les événements révolutionnaires de 1848 affectent le duché de Brunswick. Un des membres de la famille participe au mouvement révolutionnaire. Il semble que c'est en craignant pour leur sécurité et pour échapper à l'instabilité politique de leur région natale qu'une partie de la famille émigre à New York, en 1849, avec le but d'y investir leur fortune en trouvant de nouveaux marchés. Après avoir travaillé pour diverses fabriques de pianos new-yorkaises et s'être familiarisés aux us et coutumes du Nouveau Monde, ils ouvrent leur propre atelier de fabrication de pianos en 1853 au n°55 de la Varik Street, à New York.

À partir de cette première installation s'ensuit une succesion d'implantations de plus en plus importantes :

- de 1854 à 1864, la fabrique est établie au 82-88 Walker Street
- en 1864, une nouvelle fabrique est inaugurée à Manhattan (située entre la 4ème avenue, l'actuelle Park Avenue, et Lexington Avenue et entre la 52ème et 53ème rue)
- en 1864, un nouveau magasin avec des salles d'exposition est ouvert sur la 14ème rue aux n°71 et 73 (renumérotés plus tard 109 et 111)
- en 1872, une fonderie et une scierie sont installées à Astoria (Queens)
- en 1901, l'ancienne fabrique est remplacée par une toute nouvelle fabrique à Astoria (Ditmars Factory).




À gauche, atelier de sciage et de rabotage ; à droite, atelier de finition de la manufacture de pianos Steinway & Sons, sur la 53ème rue, à New York.
Extrait de Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 28 mai 1864.
Collection Carl Esther.



La manufacture Steinway & Sons à Manhattan.
Extrait de Steinway & Sons - Manufacturers of Grand, Square & Upright Pianofortes, 1881.
Source : Winterthur Museum Library, Pennsylvanie.



La fabrique de pianos Steinway & Sons à New York (USA), située entre Park Avenue et Lexington Avenue et entre la 52e et 53e rue.
Extrait du catalogue Steinway & Sons. New York - London - Hamburg, s. d. [1898].
Collection Carl Esther.



La scierie et la fonderie de la manufacture Steinway & Sons à Astoria.
Extrait du catalogue Steinway & Sons. New York - London - Hamburg, s. d. [1898].
Collection Carl Esther.


Le vaste marché du piano qui s'ouvre alors aux U.S.A. (chaque famille rêve de posséder un piano) et le sérieux des Steinweg apportent à leur entreprise notoriété et croissance. Ils trouvent petit à petit leur place aux côtés de Chickering & Sons (Boston), de Wm. Knabe & Co (Baltimore), de W. P. Emerson (Boston), de George Steck (East Rochester/New York )... Quinze ans à peine plus tard, la famille fait édifier une vaste demeure de pierre sur Long Island où la vie se déroule selon les canons de la grande bourgeoisie. À la même époque, en 1865, se termine la guerre de Sécession qui aura fait 600000 morts et vu s'affronter deux armées dotées des armes les plus modernes de l'époque. Il ne s'agissait pas seulement d'éradiquer l'esclavagisme des Etats du Sud, mais surtout d'affirmer la domination du Nord-Est industrialisé des U.S.A. sur le Sud agricole. Le président Lincoln est assassiné en 1865.






En haut, magasin de vente comprenant les salons de vente (1er et 2ème étage) de l'établissement des pianos Steinway & Sons, situé aux n°71 et 73
sur la 14ème rue, à New York. On remarque la grande quantité de pianos tables qui formaient alors l'essentiel de la production de Steinway & Sons,
par rapport aux quelques pianos à queue et au seul piano droit présents.
Extrait de Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 28 mai 1864.
Collection Carl Esther.




Garantie de la manufacture de pianos Steinway & Sons, 1870.
Collection Carl Esther.




A l'entrée du Steinway Hall, la queue des acheteurs de tickets pour la séance de lecture effectuée par Charles Dickens lui-même.
Extrait de Harper's Weekly, 28 décembre 1867, p. 829.



Le célèbre orchestre de femmes de Vienne en exhibition au Steinway Hall en 1871.
Extrait de Frank Leslie's Illustrated Newspaper, 20 septembre 1871, p. 41.


Revenons en Allemagne où le fils aîné de la famille, Carl Friedrich Theodor Steinweg, est resté pour veiller sur la fabrique d'origine ; il continue la fabrication de pianos Steinweg à Wolfenbüttel, où des pianos sont marqués "Steinway & Sons - New York — C. F. Th. Steinweg in Wolfenbüttel". La production en Allemagne est transférée à Braunschweig (Basse-Saxe). À partir de 1856, une collaboration s'est organisée avec un nommé Friedrich Grotrian, allemand de retour de Moscou où il a fabriqué des pianos. Grotrian participera au capital de la société puis à son achat, en 1865, lorsque Carl Friedrich Theodor Steinweg partira rejoindre les siens à New York. Grotrian sera à l'origine de la marque de renom Grotrian-Steinweg, toujours en pleine activité à ce jour. De bonnes relations se poursuivront entre Braunschweig et New York... au point que l'implantation européenne de Steinway aurait pu se faire à Braunschweig. Mais la concurrence jouera et de nombreuses actions judiciaires seront entamées, pendant près de cent ans, entre les sociétés Steinway & Sons et Grotrian-Steinweg à propos de l'usage des marques et de l'expansion géographique de chacune d'elles, procès souvent complexes et pleins d'intérêt historique quant aux rapports commerciaux des époques concernées entre les U.S.A. et l'Europe.




Encart publicitaire de la manufacture de pianos Grotrian-Steinweg, Braunschweig, 1924.
Collection Carl Esther.


Un des enfants de Heinrich Engelhard Steinweg, Wilhelm, est particulièrement doué pour les affaires. Il américanise son nom : Steinweg devient Steinway. Il développe une politique commerciale basée sur les relations publiques : contacts avec la presse, rétributions à des compositeurs et à des pianistes célèbres pour dire du bien des pianos Steinway, offres de pianos en cadeau : salles de concert, écoles. La Maison-Blanche, résidence du président des U.S.A., recevra des pianos richement décorés à l'occasion de la sortie de production des numéros 100000 et 300000. Des pratiques de ce genre se poursuivent aujourd'hui, adaptées à la mercatique, avec des émules hors pairs : Yamaha & Cie. Récemment, un piano Steinway (de Hambourg) ayant appartenu à la reine Elisabeth de Belgique qu'Eugène Ysaÿe et d'autres célèbres musiciens ont accompagné, a été restauré avec une réclame hors norme (n'aurait-il pas mieux fallu le garder tel quel, selon les règles de la conservation patrimoniale ?). La construction à l'identique d'un pianoforte Steinweg de Wolfenbüttel datant d'avant 1850 a fait aussi l'objet d'une publicité bien organisée par le distributeur Steinway.




Dans un coin de l'East Room de la Maison-Blanche, le piano à queue Steinway n°100000, 1903.
Source Library of Congress



Dans la même East Room de la Maison-Blanche, le piano à queue Steinway n°300000, 1938.
Source www.steinway.com


Les pianistes européens qui partaient en tournée aux U.S.A., pensons à Henri Herz (1846-1851), emportaient avec eux leur piano, faute de trouver sur place des instruments adéquats. D'après Fétis, aucun piano américain ne serait venu sur le continent européen avant l'année 1851, lors de laquelle le facteur de pianos Chickering expose un piano de sa manufacture de Boston à la Great Exhibition of the Works of Industry of all Nations de Londres, la première des expositions universelles. Les Steinway vont rapidement lui emboîter le pas, notamment à Londres en 1862. Les Steinway vont aussi créer ce qu'on appelle aujourd'hui des buzz. À ce propos, l'année 1867 est à marquer d'une croix : les Steinway débarquent avec leurs derniers modèles de pianos à l'Exposition universelle de Paris avec le projet de prendre pied sur le continent européen et de s'y faire connaître. Ils veulent aussi concurrencer Chickering, l'autre grand fabricant américain, et vendre en Europe. C'est aussi peu avant (1859) que Steinway a pris des brevets pour le cadre complet en fonte avec croisement des cordes. La presse de l'époque a été bien drillée, on dirait aujourd'hui embedded (embarquée). Les Steinway ont tout organisé pour que l'exposition des pianos Steinway à Paris soit un événement très médiatisé. Et ça marche : la presse embarquée et le bouche-à-oreille laissent entendre que Steinway a présenté pour la première fois au monde un instrument extraordinaire, puissant, moderne... Or, c'est Chickering qui reçoit une décoration du gouvernement français. Qu'importe ! Steinway affirme que ses distinctions valent mieux que les décorations de Chickering ! Cette dispute, par voie de presse, est une bonne occasion de faire parler de leurs pianos. Oscar Comettant, le journaliste patenté de l'époque pour ce genre d'événement écrira des articles élogieux à propos de cette exposition de 1867, de même que d'autres journalistes ou experts, comme M. et Mme de Pontécoulant pour le Journal de l'Art Musical. (Pour voir un extrait du rapport officiel sur les pianos Steinway et Chickering à l'Exposition universelle de Paris - 1867, par Fétis, cliquez ici.) Depuis lors, l'histoire se raconte invariablement comme suit dans les notices Steinway : "En 1867, à l'Exposition universelle de Paris, Steinway a créer l'événement en présentant un piano exceptionnel, meilleur que tout ce qui avait été fait auparavant..." C'est la légende dorée, qui, comme l'on sait, est toujours mêlée d'une part de vérité.




Extrait de Harper's Weekly, 10 août 1867.


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Une histoire étonnante, très peu documentée, dont Steinway ne fait jamais mention, vaut la peine d'être contée. Sur la fin des années 1860, les Steinway poursuivent leur projet de prendre pied sur le continent européen. Ils ont été impressionnés par le savoir-faire de la manufacture de pianos nancéenne Mangeot Frères & Cie, aujourd'hui oubliée. Un des frères Mangeot se rend à New York et prend langue avec Steinway. La société Mangeot Frères & Cie acquiert des brevets Steinway et l'exclusivité de fabriquer des pianos avec les brevets Steinway en France : des pianos sont fabriqués par les Mangeot à Nancy avec leur marque dans le cylindre et celle de Steinway par-dessus et coulée dans le cadre de fonte. Cela, semble-t-il, se poursuit jusqu'à l'ouverture de l'usine de Hambourg (Allemagne) en 1880 sur la Schanzenstrasse à qui revient alors l'exclusivité de la fabrication.





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Wilhelm Steinweg sera la cheville ouvrière du succès mercatique de Steinway & Sons aux U.S.A. Son frère C. F. Theodor Steinweg, plus technicien, maintiendra un lien fort avec la fabrique de pianos d'origine de Seesen. Quant à leur père Heinrich Steinweg, la vie européenne semble lui manquer et il séjournera souvent en Allemagne. Aux États-Unis, la fabrique des Steinway ne cesse de grandir, aux côtés des autres grands de la facture américaine du piano : Chickering, Knabe, Emerson, Hallet & Davis, George Steck, Haines Brothers, Weber, Deckers Brothers... et de dizaines de petits fabricants. Une concurrence exacerbée se développe tout autant sur le marché intérieur des États-Unis que sur le marché européen. Les anecdotes ne manquent pas. Ainsi Bechstein offre à Liszt à Weimar un piano à queue de concert ; Richard Wagner compose le deuxième acte de Tristan et Isolde sur un Erard offert auparavant, alors que Steinway lui envoie un queue de concert pour sa villa bayreuthoise Wahnfried. Quand on demandera à Max Reger pourquoi il joue sur un Ibach, il répondra que c'est parce qu' ils paient plus... Le renommé pianiste Walter Gieseking jouera des années sur des Grotrian-Steinweg ; en tournée aux Etats-Unis, les Steinway lui sont interdits et il devra se contenter de jouer sur des Baldwin! Artur Schnabel vivra la même expérience, tandis qu'Arthur Rubinstein passera de Bechstein à Steinway suite à une apostrophe malheureuse avec un représentant de la firme berlinoise. Alfred Cortot, Igor Stravinsky, Francis Poulenc seront plus proches de Pleyel. Le problème est délicat, mais reste d'actualité... non seulement pour les concertistes, mais aussi pour les prix décernés par des revues spécialisées à tel modèle ou à telle marque de piano, sans parler des directeurs d'institutions musicales.

En 1875 à Londres et en 1909 à Berlin s'ouvrent des succursales Steinway. Mais auparavant, Wilhelm Steinway conclut avec son frère aîné, C. F. Theodor Steinweg, un accord pour la construction d'une usine en Europe. Elle aurait pu être implantée à Braunschweig, mais c'est la ville de Hambourg qui sera choisie. Le grand port qui s'ouvre sur la Baltique est resté depuis 1880 le lieu d'implantation de la fabrication européenne des pianos Steinway. 1880 est ainsi la date de départ de la dualité des fabrications des pianos Steinway avec la fabrique de New York pour l'Amérique et celle de Hambourg pour l'Europe. Les pianos sortant de l'usine de Hambourg seront réputés meilleurs et les directions des deux implantations se soucieront souvent de l'orientation des investissements. La fabrique de New York produira une gamme de pianos plus étendue et plus adaptée au marché américain. Elle cessera la fabrication des pianos carrés en 1888, alors qu'elle est abandonnée en Europe depuis plus de vingt ans.





Le Steinway Hall de Londres (Angleterre).
Extrait du catalogue Steinway & Sons. New York - London - Hamburg, s. d. [1898].
Collection Carl Esther.




Couverture du catalogue Steinway & Sons, Manufacturers of Grand, Square & Upright Piano-fortes, 1881.
On y remarque la mention du Steinway Hall de Londres, dépôt des pianos Steinway & Sons pour le marché britannique.
Collection Carl Esther.




La fabrique de pianos Steinway & Sons à Hambourg (Allemagne).
Extrait du catalogue Steinway & Sons. New York - London - Hamburg, s. d. [1898].
Collection Carl Esther.






Modèles de pianos Steinway & Sons. Extraits du prix courant Steinway & Sons Pianofortes, 1888.
Collection Carl Esther.



Piano table Steinway.
Extrait du prix courant Steinway & Sons Pianofortes, 1888.
Collection Carl Esther.




En-tête de garantie de la manufacture Steinway & Sons, 1901.
Collection Carl Esther.



Au début du XXème siècle, la fabrique de Hambourg se trouve aux côtés des plus grands fabricants européens de l'époque : Carl Bechstein à Berlin et Julius Blüthner à Leipzig qui dominent en Allemagne mais aussi Berdux à Francfort-sur-Main, August Förster à Löbau, Grotrian-Steinweg à Braunschweig, Rud. Ibach Sohn à Barmen, Neupert à Nuremberg, Carl Rönisch et Ernst Kaps à Dresde, Ed. Seiler à Liegnitz en Silésie, Schiedmayer & Söhne à Stuttgart ; Erard, Gaveau et Pleyel à Paris en France, John Brinsmead & Sons, John Broadwood & Sons, Collard & Collard à Londres en Angleterre ; Ehrbar, Lauberger & Gloss, Gebr. Stingl à Vienne en Autriche ; J. Gunther et Hautrive à Bruxelles en Belgique.





Couverture du catalogue Steinway and Sons - Art Catalogue - London - New York - Hamburg, s. d. [1900].
Collection Carl Esther.




Illustrations extraites de la brochure The Making of a Steinway, illustrée par Winold Reiss, 1916.
Collection Carl Esther.

Pour voir l'entièreté de cette brochure, cliquez ici.




Couverture de la brochure Steinway, c. 1920.
Collection Carl Esther.




Le nouveau Steinway Hall,
gratte-ciel de style Art déco dessiné par les architectes Warren & Wetmore,
est inauguré en 1925.
Source : Museum of the City of New York.






Couverture du catalogue Steinway, 1933. — Piano à queue Steinway mod. D.
Collection Carl Esther.






Couverture du catalogue londonien Steinway, 1935. — Piano droit mod. K Vertegrand et piano à queue mod. B.
Collection Carl Esther.




Piano à queue Steinway & Sons (dessins de Walter Dorwin Teague ; n°295811)
présenté dans le pavillon américain à l'Exposition universelle de New York en 1939.
Source : National Museum of American History.






Modèles de pianos droits Steinway extraits du catalogue Steinway - The Instrument of the Immortals, s. d. [c. 1939.]
Collection Carl Esther.


Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'usine new-yorkaise fournira l'armée américaine en planeurs et autres objets guerriers en assemblage de bois, tandis que l'usine hambourgeoise sera réquisitionnée pour de mêmes productions, y compris des crosses de fusils, mais au profit des troupes nazies. Les soldats américains recevront des pianos droits Steinway de New York pour les aider à garder le moral sur le champ de bataille. Ces pianos porteront le nom officiel de Victory Vertical et le nom officieux de G.I. Pianos.




Sur une enveloppe de 1943 de la manufacture Steinway & Sons, les ailes de la victoire
rappelent la production de planneurs de l'usine new-yorkaise de Steinway pour l'armée américaine.


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Des centaines de pianos droits Steinway - modèle Victory Vertical - furent envoyés de New York aux unités de soldats américains pendant la guerre de 40-45.


L'implantation de Hambourg sera dévastée par les bombardements anglo-américains et reconstruite dans le cadre du plan Marshall. Des soldats américains camperont à Bayreuth dans la villa wagnérienne Wahnfried, détruite en partie par une bombe incendiaire le 5 avril 1945. Ils se feront photographier près d'un Steinway de Hambourg, ayant été offert à Richard Wagner, comme si c'était un trophée.




Dans la villa Wahnfried, à Bayreuth, à moitié détruite par les bombardements, un soldat américain pose à la lumière d'une bougie
en pianotant sur le piano à queue Steinway de Hamburg qui fut offert à Richard Wagner et sur lequel Franz Liszt avait beaucoup joué.



Les années qui suivent la fin de la Seconde Guerre mondiale voient se développer une politique de monopolisation de Steinway à l'image d'autres firmes américaines qui mettent à profit la situation de reconstruction de l'Europe pour prendre des parts de marché. Qu'en était-il de la présence de Steinway en Europe avant la guerre de 1940-45 ? C'était une marque de qualité, mais pas plus présente que bien d'autres. Ainsi, à titre d'exemple, on peut répertorier les pianos de concert utilisés dans les salles de concert des métropoles européennes. Un exemple, parmi d'autres, significatif par sa position géographique à la frontière des mondes francophone et germanophone : la salle des fêtes du Conservatoire de Musique de la ville de Liège. Construite en 1887, cette salle remarquable est un témoin majeur de l'architecture éclectique néo-Renaissance. De nombreux concerts y résonnèrent et elle reste aujourd'hui, bien rénovée, en pleine activité avec l'OPRL (Orchestre Philharmonique Royal de Liège). De 1887 à 1950, on n'y trouve aucune trace d'un Steinway ; les pianistes les plus renommés qui s'y produisent alors (citons entre autres : Wilhelm Kempff, Walter Gieseking, Clara Haskil, Marguerite Long, Yvonne Loriot, Vlado Perlemuter, Francis Poulenc, Sergueï Prokofiev, Arthur Rubinstein) jouent sur des pianos Erard, Pleyel, Bechstein, Förster, Gunther, Gaveau, etc. Dans un même ordre de réflexion, à Bruxelles, ce sont des pianos de concert Hautrive qui sonnent pour les premiers concours Ysaÿe rebaptisés Reine Elisabeth. Et c'est un grand piano à queue de concert Blüthner qui résonne dans le grand auditorium de Flagey à Bruxelles pour le concert de la Libération en 1945 ! La plus grande salle de concert du monde à l'époque de sa construction (1928), la salle Pleyel à Paris, ne fait jouer que des... Pleyel. Maurice Ravel compose chez lui sur un Erard, le studio d'Igor Stravinsky à Paris est équipé d'un Pleyel.




Salle des fêtes du Conservatoire où trône un grand queue de concert Pleyel, 1926.
La salle abrite aujourd'hui l'Orchestre Philharmonique Royal de Liège (OPRL).



La manufacture de pianos Hautrive de Bruxelles était le fournisseur de la Fondation Musicale Reine Elisabeth.
Décalcomanie apposée sur la table d'harmonie d'un piano à queue Hautrive (anno 1942).
Photo collection Pianos Esther.


La machine à instaurer le monopole pour les pianos de concert Steinway se met en marche. Les difficultés que rencontrent après la guerre les manufactures de pianos européennes facilitent les avancées de Steinway qui redémarre rapidement avec les aides préférentielles du plan Marshall. En 1948 déjà, Steinway propose sa gamme de pianos fabriquée dans sa nouvelle usine ! Bechstein, fort détruit, a été mis sous séquestre et, en 1953, Berlin est encore en ruine... À Leipzig, Blüthner a subi de gros dommages par les bombardements de l'aviation anglo-américaine. La firme est en zone d'occupation soviétique et elle ne retrouvera que lentement et difficilement sa production dans l'Allemagne de l'Est (vers 1952-53). Pleyel a vu tout son stock de bois disparaître en fumée. Le plan Marshall profite donc à Steinway. D'autre part, l'industrie du disque, en grand essor dans les années 50, est en partie dans les mains des majors américaines qui tendent à favoriser les pianistes jouant sur Steinway. Le sommet de cette pratique est atteint quand, en 1972, le trust CBS achète les pianos Steinway à la famille pour 23 millions de dollars (Henri Ziegler Steinway (1915-2008), l'arrière-petit-fils du fondateur, étant alors le directeur de l'entreprise). CBS contrôle une grande partie de l'industrie du disque, de la radiodiffusion et de la télévision.






Page de couverture et Steinway "Pianino" (modèle créé en 1939).
Extrait du catalogue Steinway - Over a century of service to music, s.d. [c. 1960]
Collection Carl Esther.




Le trust CBS a une division CBS Musical Instruments avec les marques Steinway & Sons, Fender, Rhodes...
Encart publicitaire paru dans la revue Das Musikinstrument, février 1975.
Collection Carl Esther.


Les pratiques monopolistiques vont s'amplifier et verront s'affronter les groupes dominants de la scène américaine : CBS (Steinway & Sons), Baldwin, Jasper / Kimball International. Ce dernier s'était offert, en 1966, le viennois Bösendorfer, alors exsangue, essentiellement pour concurrencer CBS. Bechstein était dès 1963 dans les mains d'un autre américain, dont le core business était la fabrication de pianos et d'orgues aux U.S.A.  : Baldwin. Il est éclairant de lire ce que la nouvelle société Bechstein écrit à ce sujet sur son site Internet (septembre 2011) : "en 1963, l'américain Baldwin reprend Carl Bechstein. Pendant plusieurs années, la vitalité de l'entreprise va souffrir du manque d'intérêt des nouveaux dirigeants (...) Les produits américains sont systématiquement favorisés (...) et Bechstein dirigé à partir des États-Unis. Les conditions ne sont pas propices à l'entreprise".

Mais le monde change et évolue. N'étant plus jugé suffisamment rentable au vu de leurs intérêts, les grands trusts se dégagent de la fabrication des pianos. En 1985, CBS vend Steinway & Sons et le reste de la division Musical Instruments à des investisseurs de Boston, les frères Robert et John Birmingham. En 1995, Steinway Musical Properties est acquis pour 100 millions de dollars par Selmer Industries. Steinway Musical Instruments fait son entrée en bourse en 1996... C'est le prélude à des modifications régulières de la composition de son conseil d'administration et dès lors de sa gouvernance.

Sur cette fin du deuxième millénaire, des sous-marques (Boston fabriqué par le japonais Kawai, Essex fabriqué par le coréen Young Chang puis par le chinois Pearl River) sont mises sur le marché dans les circuits commerciaux de Steinway. Ces marques sont valorisées par leur liaison organique à Steinway et dès lors vendues à des prix conséquents. Les instruments produits par Steinway même pâtiraient-ils de la gestion aux mains de financiers ? Certes, ce ne sont plus des membres de la famille Steinway, facteurs de pianos, passionnés par leur production, mais des représentants de fonds de pensions américains, de groupes d'investisseurs, de spéculateurs divers qui siègent au conseil d'administration. Il résulte, en général dans ce genre d'évolution, la prédominance d'une philosophie du profit et du business avec tous les dégâts collatéraux que cela peut faire, y compris sur la qualité de la fabrication et sur sa pérennité. Celles-ci ne sont certes pas mises sur le côté, car ce sont des valeurs de la société.

Dans les années 2000, le groupe coréen Samick a marqué son intérêt pour Steinway en prenant part à son capital. Des conséquences concrètes s'en sont suivies : le concours international de piano Reine Elisabeth 2010 qui fait la part belle à Steinway a primé un nombre inattendu de pianistes coréens...

Et puis, au mois de septembre 2013, les derniers soubresauts : Samick est mis hors-jeu et des fonds d'investissement américains se bagarrent pour prendre le contrôle de l'ensemble du groupe Steinway Musical Instrument Inc. En définitive, le fond d'investissement John Paulson et Co - qui a fait fortune en spéculant avec les subprimes et la dette de l'Argentine - fait la meilleure offre pour acquérir Steinway Musical Instrument Inc. Nous voici bien loin de la famille d'immigrés allemands de Seesen qui fabriquèrent les premiers Steinweg devenus Steinway sur les rives de l'Hudson. On peut se poser la question de savoir quel sera l'avenir du groupe Steinway désormais aux mains de purs financiers spéculatifs.





Extrait du quotidien Le Monde du 16 août 2013.


Conclusion :

Partis d'un petit village du Harz au cœur de l'Europe, les Steinweg, devenus les Steinway, ont pris le monde pour terrain d'action. Ils ont beaucoup apporté aux secteurs économiques et artistiques du piano. Mais tout monopole devient destructeur et anémiant. Une société qui organise un monopole est aussi source de prix plus élevés, de services non concurrentiables et d'uniformisation. Pourquoi ne jouer bien souvent qu'avec un Steinway, imposé souvent pour des raisons financières et de pensée unique plus qu'artistique, quand un Bechstein, un Blüthner, un Steingraeber, et pourquoi pas un piano de concert asiatique fabriqué dans un atelier spécial comme Yamaha ou un Fazioli d'Italie, un Grotrian-Steinweg, un August Förster de Saxe, ou encore quelques autres, apporteraient d'autres richesses et d'autres horizons sonores ? Il reste à espérer que le monopole de Steinway verra à l'avenir son champ d'action se rétrécir. Comme dans la nature, la disparition ou la raréfaction des espèces est une mauvaise chose tandis que la diversité est une richesse. Les espèces trop dominantes ne sont pas bonnes pour l'écologie !

À ce jour, mai 2019, on peut s'interroger sur le monopole Steinway et son rôle sur la culture musicale européenne. Voici quelques pistes de réflexion :

1. La présentation organique des Artistes Steinway énonce que "sans un Steinway un artiste ne pourrait pas s'exprimer d'aussi belle manière" ! Les concertistes, sous contrat, en arrive à obliger les salles de concert à s'équiper en Steinway... ou alors ils ne jouent pas. Ils en tirent quelques avantages.

2. Le groupe a un important secteur de distribution et d'enregistrement. Un pianiste non Steinway disposera de moindres possibilités d'enregistrement et de diffusion. Aux Etats-Unis seuls, le groupe dispose du plus gros détaillant en ligne de musique classique (ArkivMusic).

3. De même, le pianiste labelisé Steinway se retrouve dans des offres de prestation. On en arrive à ce que le directeur d'une salle de concert ou d'un orchestre philharmonique se soumette à un programme clé en main. Bonjour l'autonomie culturelle !

4. Le groupe promeut la starisation. Le pianiste concertiste Lang Lang, Artiste Steinway, dont on peut contester la qualité musicale, est mis en scène lors du concert de soutien suite à l'incendie de Notre-Dame de Paris avec des caméras faisant ressortir la marque du piano de concert... Soutien à Notre-Dame ou publicité gratuite ? Suivons les retransmissions TV du Concours Reine Elisabeth... rien n'empecherait d'occulter la marque du piano. Mais ce que Steinway désire...

5.La présentation de l'histoire de Steinway prend des allures de conte ou de légende éloignée de la vérité historique. Les mystères de Stadivarius sont concurrencés par les exploits de Steinway !

6. L'implantation de magasins et de salles d'exposition bénéficiant d'apports financiers dans des villes européennes bien ciblées tue la concurrence. Ainsi, prenons l'exemple de Paris où le distributeur historique de Steinway a été remplacé par une implantation purement Steinway...

7. Les intérêts purement financiers ne font qu'accroître les aspects monopolistiques à l'encontre de la diversité, de la variété. Si des Chinois achètent Steinway & Sons à Paulson... on verra la suite.




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